追根溯源，棉花糖(絲狀)的起源可以追溯至15世紀的義大利，他們用鍋子將糖加熱融化後快速攪拌拉出糖絲，再用小棒繞起來吃，這是義大利人發明的首款串狀甜品。當時這種甜品的製作十分費時，製作工藝也相當複雜，只有達官貴人才能享用到。
現代棉花糖是在1900年代左右研發出來的，當時是一種十分昂貴的食品，底層的勞動人民無法享用到。機械化製作棉花糖工藝是由美國牙醫威廉·莫里斯（William Morrison）和糖果商約翰·沃頓（John C. Wharton）根據旋轉糖的原理於1897年所發明的，並在1904年聖路易斯世博會上與公眾首發亮相，取名為「仙女絲」（Fairy floss）。
在世博會期間展示了棉花糖的生產過程，獲得了民眾的青睞，當時這款新奇甜食的售價高達每捧25美分，但在博覽會上依然大受歡迎，共計售出了68655根，其中一半的成本用於了支付世博會的場租。1920年代，仙女絲被更名為棉花糖，早期的棉花糖機需使用縫紉機式的踩腳踏，製作棉花糖時必須不斷踩踏以帶動小馬達，糖絲才會如春蠶吐絲般緩緩而出，1970年代開始出現電動的棉花糖機，每年的12月7日是美國的國家棉花糖日。
加拿大糖果企業Tootsie
Roll公司（Tootsie Roll of Canada Ltd.）是世界最大的棉花糖製作商，生產一種名為「Fluffy Stuff」的袋裝水果味微型棉花糖。
棉花糖(顆粒狀)源自古埃及。由大約公元前2000年前開始，古埃及就有現在我們稱為棉花糖的甜點。當時只有皇室及祭祀神明時才有機會享受到這種特殊的甜點。棉花糖由生長在野地沼澤的葵類植物藥蜀葵（Athaea officinalis）所製成。所以棉花糖Marshmallow這個字的來源就是由他本身的植物名稱（Mallow）及其所生長的環境（Marsh）組合而成。古埃及人擠出植物的樹汁後混合堅果及蜂蜜。
植物藥蜀葵（英語名稱同樣是Marshmallow）的根部搾出汁液，可供古埃及人治療喉嚨不適及消化系統疾病，而把汁液與蜂蜜混和，可以製成一種喉糖。
直到十九世紀初，藥蜀葵被引入法國。法國的廚師發現藥蜀葵的黏液與水混合後會形成濃濃的凝膠狀，於是發明了把藥蜀葵的黏液與糖漿、蛋白、香草蘭籽攪拌而成的棉花糖。
到了現在，為了節省成本及容易大量生產，藥蜀葵的黏液已被明膠所代替，成為棉花糖的主要材料之一。現時的棉花糖由糖或玉米糖漿、攪拌了的蛋白、用水軟化的明膠、合成香精和穩定劑所製成的糖果
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